M77 고래자리 나선은하

M77
2004년 12월 13일 덕초현 천문인마을
LRGB 30m, 15m, 15m, 15m
GSO12", EQ1200GTO, ST10XME


밤하늘의 보석(이준석저, 야간비행홈)

고래자리의 Gamma성과 Omicron성 사이에 위치하는 메시에 목록으로 매우 기이한 대상들 중에 하나이다. Seyfert 은하인 M77은(이것은 보통 은하와 쾌이사의 중간 단계 형태의 은하를 의미하는 것으로, 적외선 파장의 발산 강도에 대해 연구해 온 미국의 Carl Seyfert에 의해서 붙여진 이름이다) Sb형 나선 은하이며, 태양의 1000억 배나 되는 질량에 10만 광년의 크기를 갖고 6000만 광년 떨어져 있는 가장 밝은 은하들 중 하나로 알려져 있다.

밝기가 9.6등급 이상이며 크기는 2.5분×1.7분인데 60㎜굴절 망원경을 사용하면 흐릿하게 빛나는 조그만 공 모양을 볼 수 있다. 4인치급 망원경을 사용하면 밝은 중심핵과 희미하고 원형의 주변부가 보이는데, 별처럼 빛나는 중심핵은 8인치급에서 볼 수 있다.
12인치급 망원경을 시상이 좋은 경우에 사용하면 은하의 중심부에 위치한 고에너지 발산의 근원지인 아주 작은 은하의 핵과 주변을 감싸는 나선팔의 희미한 얼룩이 보일 것이다.

1780년 메시에와 피에르 메카인에 의해서 발견된 M77은 메카인이 처음 성운이라고 말했지만, 메시에는 약간은 성운기를 포함한 성단이라고 묘사하였다. 그러나 더욱 놀라운 사실은 윌리엄 허셀의 묘사인데, 그는 소구경 망원경으로 볼 수 있는 성단이라고 말하였다(여기서 허셀 시대의 소구경 망원경은 오늘날의 아마추어급 망원경보다 나쁜 망원경을 의미한다).

이러한 사실이 무엇을 의미하는가? M77이 왜 성단이나 성운과 같이 보였을까? 영국의 천체 사진 작가 아이작 로버츠는 일관되지 않은 안시관측에 대한 답변을 제시하였는데, 1800년대의 그의 사진을 보면 별처럼 응축된 부분을 별로 판단한 모양이다. 그리고 휴스턴이 36인치 반사 망원경으로 M77을 보았을 때, 별처럼 보이는 부분은 없었다고 한다. 그러나 또 하나의 의문이 남아 있는데, 그것은 M77이 가장 밝은 핵을 가진 은하의 일종이라는 사실이다.

이외에도 M77에는 1913년 Vesto M. Slipher에 의해서 큰 적색편이를 나타내는 은하 중 하나로 알려져 있는데, 다른 은하로는 솜브레로 은하인 M104가 있다.

M77 주위를 살펴보면 몇 개의 은하들이 아마추어 망원경의 시야에 들어온다. 4등급의 Delta성에서 북서쪽으로 1도 떨어진 지점에 위치한 M77은 다른 은하들을 찾는데 keystone이 된다.